Ще у лютому 2023 року в американській DARPA, яка просуває перспективні оборонні розробки, відкрила конкурсну боротьбу з метою створення екранопланів за програмою Liberty Lifter.
Мова йшла виключно про створення концептів, але враховуючи конкурсантів та зацікавленість Пентагону у підвищенні мобільності військ, це був "трамплін" до значно масштабнішого контракту. Бо участь у розробці за контактом з DARPA почали General Atomics (відомий БПЛА MQ-9 Reaper) та Aurora Flight Sciences, яка є підрозділом Boeing.
Читайте також: Не встиг президент Румунії сказати про Patriot для ЗСУ, як уряд заговорив про "сумніви", чому так
Але зараз розробку екраноплана веде лише Aurora Flight Sciences, яка отримала продовження контракту та додаткове фінансування на 8,3 млн доларів. Водночас General Atomics опинився за бортом. Як повідомили у DARPA проєкт цієї компанії "не може досягнути амбітних цілей" проєкту Liberty Lifter, пише Defense News. І справа не лише у конструкції, а в "агресивному графіку" розробки.
Щодо технічної сторони, то все що є у публічному доступі - орієнтовне технічне завдання, яке передбачало створення літального апарату, який буде мати об'єм та корисне навантаження на рівні із C-17 Globemaster III. І при цьому виконання зльоту та посадки при хвилюванні моря у 4 бали, перебування на воді при 5 балах, політ у режимі екраноплана, але й можливість польоту на висоті до 3 км над рівнем моря.
Згодом програму спростили - демонстратор технології можливо було створити у розмірах C-130 Hercules. Тобто з вантажністю 19 тонн, а не на 77,5 тонн.
General Atomics вийшла на конкурс з 10-двигунним низькопланом за схемою "рама", в якому вантажні операції здійснювались через носи. Зазначимо, що для вантажних літаків така схема не є ідеальною, бо вимагає симетричності навантаження.
Пропозиція від Aurora Flight Sciences спочатку спиралась на 8-двигуний високоплан з Т-подібним хвостовим оперенням. При цьому крило з дуже товстим профілем згиналось на кінцях.
Але тепер проєкт зазнав змін і від такої форми крила відмовились. Хвостове оперення також зазнало змін і з Т-подібного перетворилось на П-подібне.
В результаті концепт Aurora Flight Sciences став дуже сильно схожим на Hughes H-4 Hercules, що був амбітним проєктом Говарда Г'юза та став найбільшим гідролітаком з розмахом крил у 98 метрів.
Ця машина здійснила свій перший та єдиний політ 2 листопада 1947 року. А її розробка розпочалась із замовленням Пентагоном у 1942 році транспортерного літака для перекидання військ та вантажів через Атлантику в умовах активності німецьких субмарин. Але коли H-4, що міг перевозити одразу 700 бійців, виявився готовим до першого польоту - він вже був не потрібен.
А враховуючи те, що тепер перед США питання перекидання військ через океан знову виходить на перший план, при цьому не лише через Атлантику, а й через Тихий, розмови про "агресивний графік" стають більш зрозумілі. Особливо якщо подивитися на досвід з HughesH-4 Hercules.
Читайте також: Китай працює над створенням найменшої атомної субмарини: навіщо це Пекіну
