Зміни, вперше виявлені Хансом Крістенсеном (Hans Kristensen), ядерним експертом з Вашингтонської федерації американських вчених, можуть бути рутинними. У міру того, як країни модернізують свої ядерні сили, вони також модернізують свою навчальну інфраструктуру.
Але зміни можуть також сигналізувати про розширення арсеналу міжконтинентальних балістичних ракет (МБР) з ядерними боєголовками Ракетних сил НВАК.
Читайте також: "Фрегатна програма" Канади стала "довгобудом": вартість виросла у півтора рази
На протязі декількох років Крістенсен використовував комерційні супутники для відстеження будівництва нових об'єктів в Цзілантаї. "Останні супутникові знімки показують, що в стадії будівництва знаходиться не менше 16 ракетних шахт. Це значне розширення всього за кілька років з того моменту, як ракетна шахта вперше була помічена в цьому районі [в 2016 році]", - написав він.
Навчальна база наближається до того, щоб відповідати оперативним силам - принаймні, в тому, що стосується кількості шахт.
Ракетні шахти розрізняються за розміром. Як мінімум одна повинна бути придатна для установки DF-5 діаметром 3,4 метра. "Шахти розташовані на відстані від 2 до 4 кілометрів один від одного, що, мабуть, досить для того, щоб дві шахти не були одночасно знищені в результаті однієї ядерної атаки", - написав Крістенсен.
Можливо, робота в Цзілантаї є частиною зусиль ракетних військ НВАК по заміні старих DF-5 на нові і більш надійні DF-41. Ця заміна може потребувати нових конструкцій шахт і нової інфраструктури для навчання екіпажів на меншій МБР.
Така думка Міністерства оборони США. Цзіланьтай "ймовірно, використовується для розробки концепції операцій по шахтному базуванню" DF-41, як пояснив Пентагон в своєму звіті про китайські збройні сили за 2020 рік.
Зрештою, нові шахти також можуть підтримувати діючу ракетну ескадрилью.
"Передбачається, що ракетні шахти Цзіланьтаю не будуть повністю введені в експлуатацію", - сказав Крістенсен. "Тим не менш, в Цзілантаї будується незвично велика кількість шахт. ... Це збільшує потенційну можливість того, що оперативна бригада з'явиться в цьому районі, але доказів цьому я ще не бачив".
Принаймні, риття і заливка бетону, що відбувається в північній пустелі Китаю, свідчать про ядерну модернізацію Пекіна. Нові навчальні шахти можуть вказувати на нові ракети, які в найближчі роки можуть замінити старі - і зробити ядерні сили Китаю більш руйнівними.
Гірше того, це може бути свідченням розширення арсеналу ядерної зброї Китаю. Може бути, Китаю потрібно більше шахт, тому що вони будують більше МБР.
У будь-якому випадку Крістенсен закликає до спокою. "Слід зазначити, що навіть якщо Китай подвоїть або потроїть кількість шахт МБР, це складе лише невелику частину кількості шахт МБР, експлуатованих США і Росією". Для порівняння: у ПС США 450 шахт, 400 з яких завантажені. У Росії близько 130 діючих шахт.
Читайте також: Як система Auto GCAS винищувача F-16 рятує життя пілотів
